橡木桶的奥秘
起源
据考证，木桶的使用，起始于亚美尼亚人将酒液盛装于棕榈树材质的木桶里，运送至美索不达米亚的巴比伦。如此可大大地提高葡萄酒的流通量，而不再是小规模的交易。其间也历经过陶器、瓷器或其它容器的时代，直至后来普遍使用的橡木桶。采用橡木桶作为贮运的容器除了葡萄酒，还包括威士忌、白兰地及其它酒类，酒桶有时还被当成船只的压舱物。
作用
时至今日，木桶的用途从当初的运输功能，渐而演变成增添风味、改善酒质的重要容器之一，最为明显的莫过于葡萄酒、白兰地和单一麦芽威士忌。葡萄酒贮藏于橡木桶的这一段时间(常见12个月、16个月、18个月、20个月不等)，有人戏称为“Marry”(“结婚”)，似乎葡萄酒和橡木桶结合后会产生爱的结晶。对于红酒，橡木桶既可提供一定的单宁物质，又可通过具有透气性的桶壁渗入适量氧气柔化葡萄酒，同时还可能会使葡萄酒出现辛香料、杉木、雪茄盒等多样化的香气。对白葡萄酒，橡木桶可赋予橡木、烟熏、烧烤等香气，同时也有可能出现烤土司、香草或辛香料的风味。不过，白葡萄酒在橡木桶贮藏的时间如果过长，可能会致使新鲜度变差。
材质
制作橡木桶的橡木原料有数百种，可划分为红橡(Red oaks)与白橡(White oaks)两大类，而适合用于酿造葡萄酒的种类，以白橡为佳。白橡树主要有三种，其中两个种类来自于欧洲，分别为Quercus sessiliflora和Quercus robur，主要的产地以法国为主，其它产地有英国、波兰、意大利以及南斯拉夫等。另一种橡树是产自美洲的Quercus alba，香草的风味相当地显著，产地涵盖美国东部、加拿大南部以及墨西哥北部。
制作工序
切割：把选好的橡木材料切割成木板，宽窄和长短根据木桶的大小而定。曝晒：把切割好的木板送至曝晒场，经过大自然的洗礼(风吹、日晒、雨淋)后才能移至厂房开始制作。刨型：用自动化机械刨除木板中间部分，使木板呈略带圆弧形凹状。排列：挑选刨型完成的木板放置于框架上，每一层排定的木板可制成一个橡木桶。定型：依照选定的木板，在固定的套桶处逐一排列，然后以钢箍定型。烘烤：初步定型的木桶被移往烘烤房进行烘烤，烘烤可使木板变软而减轻桶板的压力，同时对内壁的熏烧也可增加香气，并去除生板材气味。烘烤的程度依照客户的要求而定。上箍：以机械器具为木桶套上钢箍，使桶身均衡受力，逐渐合缝。然后在木桶上方钻一个酒孔。加盖：在上桶盖和下桶盖挖出沟槽，以手工安装桶盖。桶盖使用的黏着剂的基本材料为粉状木屑。测试：给木桶注水，检查是否有滴漏现象。假如漏水，则需检修、抽换木板。装饰：完成测试后，以全新钢圈箍套橡木桶，桶盖上加装装饰横板，打上橡木桶加工厂的Logo，然后打磨、包装、贴上品名标签。
容量
不同产区使用的橡木桶有不同的容量，但每个产区橡木桶的传统容量，都是针对其产区葡萄酒的特性需求逐渐地发展出来。主要容量类型包括：波尔多：225升。勃艮第：228升(白葡萄酒产区夏布利的容量约为132升)。罗讷河：大小不一，但教皇新堡(Chateauneuf-du-pape)的传统容量为600升。香槟区：205升。摩赛尔：1000升。莱茵河：1200升(也有的地方采用600升容量)。西班牙：225升(大多用于雪利酒)。意大利：容量不等，介于50升～225升。
贮藏
一般而言，酒质愈浓郁的葡萄酒，结构感越强，单宁含量越高，经橡木桶陈酿的价值就愈高。但一般葡萄酒若以全新橡木桶贮藏的时间过长，可能会产生相反效果，致使酒质显得粗糙、口感过于艰涩，亦或橡木气息掩盖葡萄酒本来的香气，令原有的美意适得其反。所以贮藏的时间需妥当把握。许多酒庄都会根据自身情况制定适当的陈酿期，并以不同比例的新旧橡木桶陈酿葡萄酒，然后再进行调配。当然，也有少数酒庄会采用全新的橡木桶来贮藏葡萄酒，以获得他们所想要的酒质，例如伊甘酒庄(Chateau dchr(39)Yquem)的橡木桶陈酿时间长达约3年半。但并不是所有的葡萄酒都必须经过橡木桶的贮藏陈酿，只有潜质优异的葡萄酒才值得，否则只是徒增不必要的成本而已。
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