从《观灯市里》插图看唐朝灯节盛况
《帝鉴图说·观灯市里》插图（清绘本，法国国家图书馆藏）
《帝鉴图说》是明代内阁首辅、大学士张居正编撰，通过图文并茂的形式，讲述一个个通俗易懂的故事，并配以形象的插图，用来教育年幼的明神宗朱翊钧。全书分为上下两部，上部题名为《圣哲芳规》，编录上自尧舜，下止唐宋共23个古代帝王的“其善为可法者”事迹共81则；下部题名为《狂愚覆辙》，共录三代以下共20个帝王的“恶可为戒者”劣行共36则。书中的插图是明代的木刻版画，线条简单，轮廓清晰。而清内务府图绘写本插图则色彩鲜丽,制作精美。其中“观灯市里”一文插图描绘了唐朝京城元宵灯节的盛况。
《帝鉴图说》清刻本
1788年巴黎出版《帝鉴图说》
《帝鉴图说·观灯市里》载：“中宗春正月，与韦后微行观灯于市里。”插图描绘了京城处处张灯结彩的热烈景象。画面中的远景云烟缭绕，隐隐约约可见红墙琉璃瓦的皇宫，金碧辉煌。空中月亮高悬，时隐时现。最引人注目的是高耸入云的灯楼，巍峨壮观，其上遍插青翠的绿枝，挂满了各式各样的花灯，金光璀璨。画面前方祥云瑞气，右侧腊梅盛开，左侧花木吐翠。画面中心是繁闹的街市，两侧房屋装饰一新，家家户户花灯悬挂，喜气洋洋，一派节日景象。街市上的人们一个个笑逐颜开，兴高采烈地观看灯市。儿童们提着或牵引着花灯嬉戏娱乐。妇女们穿着新衣，或与好友结伴，或与家人一起观灯、看热闹。房中的两位女子也被外面的喧闹所吸引，掀开门帘或拉开一丝门缝向外窥探。在熙熙攘攘的人群中间，一男一女气质不凡，一边观赏花灯，一边窃窃私语，兴致勃勃，他们就是此画的主角：唐中宗李显和韦皇后。画中人物众多，神态各异，栩栩如生，呼之欲出。
张居正想以这个故事，告诫明神宗作为万乘之尊，居九重之上，当勤政事，戒逸乐，但是从另一个侧面却反映出唐朝长安城元宵灯节的繁华热闹，连皇帝都要违背宫闱规矩，冒着引起突变的风险，微服出宫观看灯市。
据史料记载，唐朝时的长安灯市规模浩大，燃灯五万盏，花灯品样繁多。苏味道《正月十五夜》诗云：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”描写了元宵之夜灯火辉煌、人潮涌动、车水马龙的繁华之景。玄宗还在兴庆宫前举办大型元宵灯会，宫女数百人打扮得花枝招展，边歌边舞，周边府县组织的龙灯旱船、马戏斗鸡也来助兴，彻夜灯火辉煌，歌舞升平。张说的《十五日夜御前口号踏歌词》生动描述了当时的盛况：“花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千重焰，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。”
唐朝元宵节放假三天，取消宵禁的限制，允许人们出门赏灯，称为“放夜”。尤其是深居闺阁的女子也予以解放，可以走出家门观看灯市。唐人张鷟的《朝野佥载》说：“妙简长安、万年少女妇千余人，衣服、花钗，媚子亦称是，于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之。”卢照邻《十五夜观灯》云：“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”描绘了绚丽多彩的元宵灯火将大地点缀得五彩缤纷，与昊昊天穹连成一片，远处的灯火恍若点点繁星坠地，然而更引人注目的却是美丽姑娘的欢声笑语。
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