“司勋旧曹·元和下士”印溯源
观画观名，藏印亦如此。画好，又出于名家，固然佳，当然非名家，亦无妨。那日，我翻捡杂物时，忽被眼前一枚旧印掠去了目光。此印（见图）两面，一面白文“司勋旧曹”，另一面朱文“元和下士”，无边款。要想了解此印的来历，只能从其印文上寻找蛛丝马迹。于是查阅了不少史料，逐字琢磨，剥茧抽丝，准备探源一番。
先说这个“曹”字。旧时的行政衙署，各部分曹治事，因此称各部的司官为“部曹”。《续汉书志》里有载：“成帝初置尚书四人，分为四曹。”由此可知，官署部门是分科办事的。即便是现在，也是各司其职。
当然，“曹”可以理解为官署部门，也可以理解为官职，中国明、清两代各部司曹的通称，源于汉代曹史的简称，相当于郡守的总务长。如《文明小史》第七回：“现在的人，都把知府看得是个闲曹。”
司勋，《周礼》夏官之属，主管功赏之事。北周因周制置司勋，掌六勋之事。隋置司勋侍郎，属吏部。唐宋改为郎中，明清称稽勋司，直到清末才废除。这些历史沿革，在《唐六典》卷二、《清通典·职官二》中可窥其一二。
清朝已无司勋，古人好古，喜沿用旧制，所以当然要说“司勋旧曹”。周制：司勋，上士二人，下士四人。《疏》故司勋列位在前。上士二人为官，下士四人为之佐。清朝吏部下属的稽勋司的长官是郎中。相应司勋长官的副职，是员外郎。
行笔至此，该说一说“元和”了。
元和是清代苏州府所辖的一个县。清雍正二年（1724），由于苏州府长洲县人口、赋税繁多，分出其南部设立元和县，辖境北起阳澄湖，东南抵甪直、陈墓、周庄，相当于今苏州市古城区东南部及工业园区，与吴县、长洲县同治于府城内。民国元年（1912）撤废，并入吴县。元和县县丞于乾隆二十六年（1761）移驻甪直镇，道光二十八年（1848）再移驻章练塘镇（插花地，今上海市青浦区练塘镇）。“元和”有时也作为苏州的别称。
这样，印面的文字基本就眉清目朗了。
接下来，就只要查清代的吏部员外郎了。经考证，竟只有一个苏州人做过吏部员外郎。此人姓吴，名树萱，字少甫，江苏苏州府长洲县（今苏州市）人。乾隆四十五年（1780）庚子进士。选翰林院庶吉士，历官内阁中书、吏部员外郎、提督四川学政，官至四川盐茶道。工古文，曾主讲莲池书院。余事精篆、隶、摹印。著作《广印人传》。
寻根溯源，一路的遗珠，就这么给串起来了。这印，很可能和吴树萱有关。通过一印，认识一位“元和下士”，理清一个官阶的沿革。探赜索隐，玩味其中，谁能说这一方小印，就没有大观呢？
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