清晚期僧人画家虚谷《松鼠图》轴欣赏
清而不枯 密而不乱
清代初期，有几位僧人画家十分有名，他们分别是石涛、朱耷、髡残和弘仁，因为都是明末遗民，有的还是明皇室后裔，在政治上对清朝统治者持不合作态度而出家为僧，所创作的作品，亦具有强烈的反正统特色。到了十九世纪的清晚期，一位同情太平天国革命运动的清军参将，因不愿奉命攻打太平军而出家当了和尚。虚谷虽出家为僧，却“不茹素，不礼佛”，杨逸编撰《海上墨林》说其“意有感触，遂披缁入山，不礼佛号，惟以书画自娱”，一生携笔带砚，云游四方，大多数时间往来于沪、苏、扬一带，卖画为生，“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱”，成为海上画派早期代表性画家。
虚谷（1823—1896），俗姓朱，名怀仁，号倦鹤、紫阳山民，安徽新安（今安徽歙县）人。出家后僧名虚白，字虚谷。室名觉非庵、古柏草堂、三十七峰草堂。擅画山水、人物、肖像及花卉、蔬果、禽鱼，尤其精于花鸟和动物，如松鼠、金鱼、枇杷等，惟妙惟肖，极其神似。晚清海上画派擅长花鸟画的名家很多，如朱熊、张熊、任伯年等，技法自出机抒，别开生面。虚谷跻身其列，所绘题材有金鱼、松鼠、仙鹤、花果等。他的一幅收藏于武汉博物馆的《松鼠图》轴（见图），活泼清新，富于动感，可谓这类题材中的一件具有代表性的作品。
虚谷《松鼠图》轴，纵155、横47厘米，纸本设色。画面构图繁简相宜，布局清晰明了，截取松树之一根枝丫及三只松鼠入画，刻意隐去树身主干，使画面主题更显突出，发人遐想。画面上，松枝或浓或淡，明暗相间，松叶纷披如针，瘿结横生，清新自然。只见一根松树枝丫的一部分从右上方入画，又分出树根枝杈，一路向下斜斜延伸，直至撑出画侧。弯曲的枝丫间，两只松鼠一前一后自上而下趴伏在枝条上，目光炯炯地注视着下方，令人对枝条的承受力有些隐隐的担心。一只顽皮的松鼠悬吊在分出的一根枝条上，这根枝条因不堪松鼠的重量已垂近地面，而枝条上的松鼠此刻正在转身回望，似在招呼枝丫间的同伴注意安全。画左上行书题款：“以诚仁兄先生教正，紫阳山民虚谷。”钤朱文“虚谷”印，画右下方钤朱文“三十七峰草堂”印。虚谷善诗能书，书风雅逸，传世作品题款均字体遒劲飘洒，气骨兼备。观其题款，可见此画为虚谷馈赠友人的一幅作品。
虚谷的花鸟画受两位歙县老乡——清初期画僧弘仁和新安画派创始人程邃影响颇深，并上溯宋元，但师古而不泥化，在创新中形成自家面貌。他善用“战笔”“断笔”，笔法清刚简逸，意趣高洁俊雅，作画笔墨奇拙老辣，营造出一种清虚的笔墨意境。在这幅《松鼠图》上，虚谷以逆取势，用笔上，枯笔、战笔、断笔交替，中锋、侧锋、逆锋互用，使线条断续顿挫，线断而神聚，笔断而气连，苍劲而松秀，富有秀逸之气。用墨上，以浓墨湿笔画松针及部分枝节，显得蓬勃郁茂。作者对松鼠的刻画抽象中可见其独具的匠心，没有以写实的线条来勾勒松鼠的躯体，而是以枯笔皴擦出松鼠蓬松带刺的茸毛和富于动感的体貌，很好地刻画出了松鼠丰满灵活的特性和喜爱活泼嬉戏的场景，形态简练夸张，情趣动人，简练传神，虽然只有寥寥三只，但上下呼应，俏皮灵动，颇有几分南宋诗人陆游笔下“茂林处处见松鼠”的意趣。构图虚实相生，画面生动活泼，点苔沉着老健，景物自然和谐，敷色冷峭清淡中又间用重色点醒，于皴擦中含苍润，简率中见功力，使作品清虚冷隽而又富于变化，意境别具韵味。
欣赏之余，不禁想起近代著名画家顾鹤逸在虚谷《山水手卷》上的题跋：“清而不枯，密而不乱，此六发之上乘也，惟吾老友虚谷上人能之。”可谓所言不虚也。
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